🌟 「嚥下（えんげ）と誤嚥（ごえん）」について学（まな）ぼう

田中さんは最近、食事のときによくむせます。むせるのは、食べ物が気管きかんに入る「誤嚥ごえん」の危険きけんがあるサインです。お年寄りは、飲み込む力（嚥下えんげ）が弱くなるので、注意しなければなりません。今日から、田中さんの飲み物には「とろみ」をつけるようにします。とろみをつけると、ゆっくり喉のどを通るので、誤嚥しにくくなります。また、食事のときは、背中をまっすぐにして、少しあごを引く姿勢しせいが大切です。もし、むせたら、すぐに食事を止めて、背中を優しくさすってあげましょう。介護職として、利用者が安全に食事ができるようにサポートすることが大切です。

高齢者になると、口や喉の筋肉が弱くなり、唾液だえき（つば）の量も少なくなるため、「嚥下えんげ（飲み込むこと）」が難しくなります。その結果、食べ物や飲み物が食道しょくどうではなく気管に入ってしまう「誤嚥ごえん」が起こりやすくなります。誤嚥は、肺炎はいえんの原因になるおそれがあるため、非常に危険です。
これを防ぐためには、食事の前の準備が重要です。例えば、食事の前に口や頬の体操（嚥下体操えんげたいそう）をしておくことで、口の筋肉が動きやすくなり、唾液も出やすくなります。また、食事中は利用者のペースに合わせ、急がせないようにしましょう。利用者が一口飲み込んだことをしっかり確認してから、次の食べ物を口に運ぶことが大切です。介護職は、利用者の小さな変化にも気づけるように、常に注意を払う必要があります。

介護現場で特に注意すべきなのが、「不顕性誤嚥ふけんせいごえん」です。通常の誤嚥ごえんであれば、むせたり咳き込んだりするため周囲も気づきやすいですが、不顕性誤嚥は咳などの反応を伴わずに、唾液や胃液が細菌とともに気管に流れ込んでしまいます。夜間、睡眠中すいみんちゅうに起こることが多く、本人が気づかないうちに誤嚥性肺炎を発症しかねません。「むせていないからといって、誤嚥していないとは限らない」という認識を持つことが不可欠です。
この不顕性誤嚥を防ぐために最も有効な手段の一つが、毎日の口腔こうくうケアです。口の中を清潔に保つことで、誤嚥した際に気管に入る細菌の数を劇的に減らすことができます。さらに、口腔内を刺激することは、唾液の分泌ぶんぴを促し、嚥下機能の維持にもつながります。介護福祉士は、単に歯を磨くだけでなく、利用者の口腔内の状態（乾燥や汚れ、義歯ぎしの不具合など）をアセスメントし、適切なケアを提供せざるを得ません。また、食後はすぐに横にならず、しばらく座位を保つことも、胃からの逆流ぎゃくりゅうを防ぐために重要です。

高齢者の嚥下えんげ障害が進行すると、口から食事を摂ることが困難になり、胃瘻いろうなどの経管栄養を余儀よぎなくされるケースも少なくありません。しかし、「食べる」という行為は、単なる栄養補給にとどまらず、人間の尊厳そんげんや生活の喜びそのものに深く関わっています。そのため、介護現場では、言語聴覚士げんごちょうかくし（ST）や医師、看護師、管理栄養士などの多職種と連携し、利用者の嚥下機能を正確に評価することが極めて重要です。
例えば、嚥下造影検査（VF）や嚥下内視鏡検査（VE）の結果いかんいかんでは、安全に食べられる食材の形態や、適切な食事姿勢が細かく指導されます。介護福祉士は、その専門的な評価を日々の生活支援に落とし込み、実践する役割を担います。一口の量やペース、温度、食環境の調整など、細部にわたる配慮が求められます。
また、終末期しゅうまつき（ターミナル期）においては、「リスクがあっても、本人の『食べたい』という願いをどこまで尊重するか」という倫理りんり的なジレンマに直面することもあります。誤嚥のリスクを完全にゼロにすることは不可能ですが、ご家族の意向も踏まえつつ、本人のQOL（生活の質）を最大限に高めるためのカンファレンスを重ねる必要があります。専門的知識の探求と、利用者個々の価値観に寄り添う姿勢の両立こそが、介護福祉士に求められる高度な専門性と言えるでしょう。